Ciało bezkręgowców pokrywa jednowarstwowy nabłonek. Gdy zaopatrzony jest w rzęski, pełni funkcję lokomotoryczną. Może też wytwarzać różne wydzieliny, zwane kutykulą (oskórkiem) o charakterze śluzu (np. u pierścienic, ślimaków), elastycznej powłoki (np. u nicieni), albo sztywnej w postaci chitynowego pancerza (u stawonogów) lub też wapiennej muszli (u ślimaków i małży). Jeśli powłoki są sztywne, pełnią funkcję szkieletu zewnętrznego i miejsca przyczepu mięśni.
U kręgowców ciało pokryte jest skórą, zbudowaną z wielowarstwowego naskórka oraz skóry właściwej. Najgłębiej położona w naskórku warstwa rozrodcza wytwarza nowe komórki. Starsze komórki są przesuwane ku powierzchni, gdzie rogowacieją, obumierają i są złuszczane stale lub okresowo (linienie). Wytworami naskórka są np. niektóre rodzaje łusek (np. łuski rogowe gadów), pióra, włosy, pazury, kopyta, paznokcie, pochwy rogowe dziobów ptaków, gruczoły skórne. Skóra właściwa zbudowana jest z tkanki łącznej. Zawiera liczne włókna kolagenowe, naczynia krwionośne, zakończenia włókien nerwowych, zagłębione w niej gruczoły skórne. Pod nią leży warstwa podskórna, zawierająca tkankę tłuszczową.