Żywe organizmy są zdolne do istnienia dzięki ciągłemu dopływowi materii i energii. Całokształt przemian biochemicznych i towarzyszących im przemian energii, zachodzących w żywych komórkach, określany jest jako metabolizm.
W metabolizmie wyróżnia się dwa kierunki przemian.
Anabolizm to przemiany endoergiczne, które prowadzą do powstania związków złożonych, o wyższym poziomie energetycznym niż związki, z których powstały, np. fotosynteza.
Katabolizm to przemiany egzoergiczne, w wyniku których skumulowana w złożonych związkach organicznych energia zostaje wyzwolona, a powstające związki o prostszej budowie mają mniejszy zasób energii, np. oddychanie wewnątrzkomórkowe.