Wszechświat zbudowany jest z miliardów galaktyk, które można uważać za jego podstawowe elementy. Każda galaktyka składa się średnio z około 100 miliardów gwiazd oraz gazu i pyłu. Galaktyki mają różne kształty. Są galaktyki eliptyczne przypominające spłaszczoną kulę, galaktyki spiralne w postaci dysku z wystającymi ramionami i galaktyki nieregularne. Najwięcej gwiazd znajduje się w centrum galaktyk.
Galaktyki występują samodzielnie lub tworzą większe struktury nazywane gromadami galaktyk. Gromady galaktyk skupiają się w jeszcze większe struktury nazywane supergromadami galaktyk, które tworzą długie łańcuchy oplatające puste przestrzenie. Te ogromne struktury utrzymywane są w całości za pomocą sił przyciągania grawitacyjnego.
To co widzimy na niebie, to bardzo często całe galaktyki, które wyglądają z Ziemi jak jeden punkt. Znajdują się one od nas w bardzo różnych odległościach. Ponieważ odległości te są tak ogromne, że światło potrzebuje nieraz miliardów lat, aby dotrzeć z nich do Ziemi, to patrząc w niebo widzimy przeszłość Wszechświata.