Jeżeli jeden z produktów reakcji chemicznej opuszcza układ reakcyjny w postaci gazu, to reakcja ta na pewno przebiega do końca w prawo, czyli do całkowitego wyczerpania substratów. Można ją określić jako praktycznie nieodwracalną. W równaniu reakcji ten fakt należy zaznaczyć strzałką skierowaną w jedną, prawą stronę →. Większość reakcji chemicznych – w odpowiednich warunkach – przebiega w sposób odwracalny, co w równaniu zaznaczyć należy za pomocą dwóch strzałek przeciwnie skierowanych. Jeżeli reakcja przebiega w układzie zamkniętym i jednorodnym (w stanie gazowym lub ciekłym oraz nie następuje zmiana parametrów fizycznych układu) dostatecznie długo, to ustala się stan równowagi dynamicznej. Ten stan charakteryzuje się tym, że stężenia reagentów w jednostce czas unie ulegają zmianie pod warunkiem, że nie zmieniają się czynniki wpływające na szybkość reakcji, np. temperatura. W równaniu reakcji ten fakt należy zaznaczyć znakiem 
.
Analizując jednoetapową reakcję odwracalną, w której został osiągnięty stan równowagi, przedstawioną w sposób ogólny poniższym schematem: 
można skład układu opisać prawem działania mas:
K – stężeniowa stała równowagi chemicznej. Wielkość stała w danych warunkach temperaturowych i niezależna od wartości początkowych stężeń substratów. [A], [B], [C], [D] – równowagowe stężenia molowe reagentów.