U ptaków oddychanie odbywa się w następujący sposób: podczas wdechu powietrze z tlenem rozdziela się na dwie części. Jedna z nich przechodzi przez płuca gdzie następuje wymiana gazowa, a następnie jast zatrzymywana w workach powietrznych przednich.
Druga część omija pluca i przechodzi do worków powietrznych tylnych. podczas wdechu powietrze z worków tylnych przechodzi przez płuca, gdzie następuje wymiana gazowa, po czym jast wydychane na zewnątrz. w tym samym czasie pozbawione tlenu powietrze z worków przednich też zostaje usunięte z organizmu. Istotą podwójnego oddychania jest więc to, że tak w czasie wdechu, jak i wydechu przez pluca przeplywa powietrze zaopatrzone w tlen i następuje wymiana gazowa.