Do zatrucia dochodzi drogą pokarmową (spożycie pokarmów zawierających toksynę), a w wyjątkowych przypadkach także w przebiegu zakażenia bakteryjnego rany.
Najczęściej źródłem zatrucia są konserwy, często mięsne, ale również jarzynowe czy rybne. Bywają to często przetwory wytwarzane w warunkach domowych, lub przeterminowana lub niewłaściwie przechowywana żywność zakupiona w handlu. Jeśli wieczko jest wybrzuszone , konserwa na pewno nie nadaje się do spożycia.
Spożycie występującej naturalnie np. w miodzie bakterii Clostridium botulinum może w bardzo rzadkich przypadkach spowodować u niemowląt poniżej pierwszego roku życia ciężką chorobę zwaną botulizmem dziecięcym, dlatego nie należy podawać miodu dzieciom poniżej 12 miesiąca życia. W tym przypadku choroba rozwija się nie na skutek działania toksyny botulinowej, ale z powodu namnażania się bakterii w ustroju.
Objawy i przebieg
W przebiegu zatrucia występują 2 grupy objawów:
* objawy ze strony przewodu pokarmowego:
o nudności
o wymioty
o zaparcia
o bóle brzucha
* objawy toksycznego działania toksyny botulinowej:
o osłabienie, bądź porażenie różnych grup mięśni
o charakterystyczne i łatwo zauważalne jest opadanie powiek, nadające twarzy senny wyraz
o podwójne widzenie
W ciężkich przypadkach zatruć może dojść do zatrucia śmiertelnego (10-25%) z powodu:
* niewydolności oddechowej
* zachłystowego zapalenia płuc
* zatrzymania akcji serca.