Niemetale to substancje występujące w temperaturze pokojowej w trzech stanach skupienia: jako ciała stałe, ciecze oraz gazy. Gazami są np. fluor, chlor, tlen, azot. Ciała stałe to np. siarka i jod; w stanie ciekłym, w temperaturze pokojowej, występuje jedynie brom. Właściwości fizyczne i chemiczne niemetali są bardzo zróżnicowane. Większość niemetali nie przewodzi prądu elektrycznego, wyjątkiem jest np. węgiel (grafit). Niemetale słabo przewodzą ciepło.
Niemetale można znaleźć w skorupie ziemskiej; są również pierwiastkami występującymi w organizmach żywych. Węgiel, wodór, tlen, azot, siarka, fosfor w bardzo dużych ilościach znajdują się w organizmach roślinnych i zwierzęcych.