Istnieją dwa sposoby rozmnażania: bezpłciowy i płciowy. U zwierząt zdecydowanie przeważa rozmnażanie płciowe. Rozmnażanie płciowe jest źródłem zróżnicowania genetycznego, co wynika z rekombinacji materiału genetycznego w czasie mejozy oraz losowego łączenia się gamet podczas zapłodnienia. Podczas rozmnażania płciowego następuje połączenie się komórek rozrodczych (gamet) o haploidalnej liczbie chromosomów w diploidalną zygotę, która jest pierwszą komórką organizmu potomnego. Wytworzenie zygoty zapoczątkowuje ontogenezę, czyli rozwój osobniczy. Składają się na nią wszystkie procesy wzrostu i rozwoju zachodzące w organizmie od momentu jego powstania aż do śmierci. Ontogeneza obejmuje embriogenezę (rozwój zarodkowy) oraz postembriogenezę (rozwój pozazarodkowy). Cechuje ją fazowość.