Pojęcie sytemu politycznego pojawiło się w naukach politycznych stosunkowo niedawno, obejmując swoim zakresem takie pojęcia jak naród, rząd, państwo.
Współcześnie istnieje co najmniej kilkadziesiąt określeń tego terminu i jest on jednym z bardziej skomplikowanych terminów współczesnej politologii. Dla potrzeb niniejszej książki przyjęliśmy jedną z bardziej popularnych i dość szeroko opisujących zjawisko definicję, według której system polityczny to wszystkie organy państwowe: partie polityczne, grupy interesu i inne grupy społeczne, które uczestniczą w działaniach politycznych, i relacje występujące pomiędzy nimi wraz z zasadami oraz normami regulującymi ich działalność.
W systemie politycznym możemy wyróżnić następujące elementy: instytucje polityczne, normy i relacje zachodzące pomiędzy tymi instytucjami, a także funkcje, jakie powinien spełniać system polityczny.
Instytucje występujące w systemie politycznym to partie polityczne, grupy interesu i organy państwowe. O ile rola partii politycznych w systemie sprowadza się do przejęcia i sprawowania władzy, o tyle zakres funkcji pełnionych przez grupy interesu jest dość szeroki. Zabezpieczając interesy określonych grup, oddziałują one na rząd, partie, parlament i opinię publiczną, dążąc do politycznego rozwiązania swoich problemów. Grupy interesu to związki zawodowe, zrzeszenia, organizacje filantropijne, kulturowe i humanitarne. Ostatnim ważnym elementem systemu politycznego są organy państwowe, czyli parlament, organy administracyjno-rządowe i samorządowe oraz organy ochrony prawnej.
Normy i relacje występujące pomiędzy instytucjami – każdy system polityczny funkcjonuje na podstawie różnorodnych norm. Są one najczęściej natury prawnej – wynikają z konstytucji lub aktów prawnych niższego rzędu, ale także natury politycznej – wynikają z programów partii – oraz natury moralnej – wynikają z powszechnie obowiązujących norm moralnych. Ważnym elementem sytemu politycznego są wzajemne powiązania i relacje pomiędzy instytucjami tworzącymi ten system. Są to najczęściej relacje pomiędzy partiami politycznymi, opozycją a partiami rządzącymi, partiami tworzącymi koalicje, pomiędzy rządem a parlamentem i prezydentem, władzami centralnymi i samorządowymi itp.
Funkcje systemu politycznego – to działania mające na celu podtrzymanie i rozwój istniejącego sytemu. Polegają na kierowaniu systemem politycznym według powszechnie obowiązujących reguł, rozwiązywaniu zaistniałych konfliktów dotyczących sprzecznych interesów grupowych, usprawnianiu działania instytucji oraz wprowadzaniu nowych reguł i zasad działania w systemie i poza nim.
Klasyfikacja współczesnych systemów politycznych dokonywana jest ze względu na kryteria przyjętych podziałów i, jak często bywa w takich sytuacjach,spotyka się wiele niezwykle różnorodnych typologii. Dla naszych celów przyjęliśmy podział, który dzieli systemy polityczne ze względu na: charakter reżimu politycznego,zasady organizacji aparatu państwowego oraz ze względu na struktury terytorialne i administracyjne.