Efekt Dopplera występuje wtedy, gdy źródło fali jest w ruchu względem obserwatora. Polega on na tym, że w zależności od tego, czy źródło fali zbliża się do obserwatora czy oddala, rejestruje on większą lub mniejszą częstotliwość fal niż mają fale wysyłane ze źródła.
Jeżeli obserwator zbliża się do źródła fal akustycznych z prędkością v0, a źródło fal akustycznych o częstotliwości f dodatkowo zbliża się do obserwatora z prędkością vz, to częstotliwość jaką zarejestruje obserwator będzie równa:
v – to prędkość rozchodzenia się fali w danym ośrodku.
W przypadku kiedy źródło fal i obserwator oddalają się od siebie, wzór na częstotliwość zarejestrowaną przez obserwatora będzie miał postać:
Efekt Dopplera zachodzi w przypadku każdego rodzaju fal, nie tylko fal akustycznych.