Królestwo Protista obejmuje eukariotyczne organizmy jednokomórkowe, kolonijne lub wielokomórkowe o prostej budowie, żyjące głównie w wodzie, a niekiedy w środowiskach wilgotnych, względnie jako pasożyty w innych organizmach. Są autotrofami lub heterotrofami. Stanowią grupę polifiletyczną organizmów o różnym pochodzeniu. Stąd też podział systematyczny królestwa Protista ciągle ulega zmianom i nie jest do końca ustalony.
Ze względu na podobne cechy morfologiczne oraz tryb życia w obrębie protistów można wyróżnić trzy grupy organizmów. Nie można ich jednak traktować jako jednostki systematyczne. Są to:
– organizmy heterotroficzne, które nie posiadają ściany komórkowej i nie są zbudowane ze strzępek, dawniej zaliczane do pierwotniaków;
– organizmy autotroficzne, klasyfikowane dawniej jako glony;
– organizmy wyodrębnione z królestwa grzybów, o nitkowatych strzępkach, zaliczane do śluzorośli.