Thomas Jefferson urodził się 13 kwietnia[1] 1743 w Shadwell w stanie Wirginia. Jego ojciec Peter Jefferson (1708-1757) – z pochodzenia Walijczyk – był plantatorem. Matka Jane Randolph Jefferson (1720-1776) była pochodzenia szkocko-angielskiego. Ojciec Petera również miał na imię Thomas (1679-1731). Na poziomie podstawowym uczył się prywatnie. W wieku 17 lat (1760) rozpoczął studia w College of William and Mary w ówczesnej stolicy stanu – Williamsburgu. Była to wówczas jedyna wyższa uczelnia w Wirginii. Po dwuletnich studiach rozpoczął – trwającą 7 lat – praktykę prawniczą.