Żelazo jest srebrzystobiałym, miękkim metalem. Techniczne żelazo jest podatne na korozję. W przyrodzie występuje w stanie wolnym oraz w postaci związków chemicznych, np.:
| minerał | skład |
| magnetyt | Fe3O4 |
| hematyt | α – Fe2O3 |
| piryt | FeS2 |
| syderyt | FeCO3 |
Konfiguracja elektronowa atomu żelaza: [Ar] 4s2 3d6.
W związkach żelazo występuje najczęściej na stopniach utlenienia: II, III.
Konfigurację atomu żelaza w zależności od stopnia utlenienia w związku przedstawiono poniżej.
| konfiguracja elektronowa | |
| FeII | FeIII |
| [Ar]3d6 | [Ar]3d5 |