Są to reakcje chemiczne, podczas których następuje zmiana stopni utlenienia atomów w wyniku wymiany elektronów. Wymiana elektronów zachodzi pomiędzy reduktorem, który oddaje elektrony i utleniaczem pobierającym elektrony:
| Mg0 – 2 e– → MgII | proces utleniania |
| 2 Cl0 + 2 e– → 2 Cl–I | proces redukcji |
Reakcje te nie mogą przebiegać niezależnie, gdyż elektrony oddane przez atomy magnezu w reakcji utleniania są pobrane przez atomy chloru w reakcji redukcji.
reduktor Mg0 – 2 e– → MgII
utleniacz 2 Cl0 + 2 e– → 2 Cl-I
W każdej reakcji utleniania-redukcji liczba elektronów oddanych w procesie utleniania musi być równa liczbie elektronów pobranych w procesie redukcji.