W skład pokarmu heterotrofów wchodzą związki nieorganiczne /woda, substancje mineralne/ oraz organiczne /białka, węglowodany, lipidy, witaminy oraz kwasy nukleinowe/.
Składniki mineralne zawierają wiele pierwiastków potrzebnych organizmowi. Ze względu na zapotrzebowanie organizmu na te pierwiastki dzieli się je na makroelementy i mikroelementy. Niektóre są materiałem budulcowym jako składniki szkieletu /Ca, P, F/. Zawarte w płynach ustrojowych biorą udział w utrzymaniu odpowiedniego pH i ciśnienia osmotycznego /Na, K, Cl, jony HCO3− /. Pierwiastki pełnią też funkcje regulacyjną w organizmie jako składniki lub aktywatory enzymów, koenzymów i hormonów oraz bezpośredni uczestnicy różnych procesów fizjologicznych /np. jony Ca2+ biorą udział w procesie krzepnięcia krwi, jony Na+ i K+ w pobudliwości komórek/.
Białka są źródłem aminokwasów, przy czym większość zwierząt i człowiek nie potrafią syntetyzować aminokwasów egzogennych, stąd pobierają je z pożywieniem, w odróżnieniu od aminokwasów endogennych wytwarzanych w organizmie. Jako podstawowy materiał budulcowy w organizmie pełnią funkcję strukturalną i funkcjonalną. Stanowią też dodatkowe źródło energii.
Węglowodany złożone są w organizmach zwierzęcych rozkładane do węglowodanów prostych stanowiących główne źródło energii.
Lipidy pełnią zarówno funkcję budulcową, jak i energetyczną. W procesie trawienia są rozkładane na glicerol i kwasy tłuszczowe. Tak zwane niezbędne nienasycone kwasy tłuszczowe muszą być pobierane z pokarmem, gdyż nie są syntetyzowane przez zwierzęta i człowieka.
Witaminy są koenzymami wielu enzymów. Niektóre pełnią rolę przeciwutleniaczy i biorą bezpośredni udział w niektórych procesach fizjologicznych.