Kręgowce są najwyżej uorganizowanym podtypem strunowców. Występują w różnorodnych środowiskach.
Posiadają swoiste cechy:
– chrzęstny lub kostny szkielet osiowy, zróżnicowany jest na czaszkę i kręgosłup;
– parzyste kończyny (płetwy parzyste lub kończyny kroczne) połączone są z kręgosłupem za pomocą obręczy barkowej i miednicznej;
– ośrodkowy układ nerwowy składa się z mózgu i rdzenia kręgowego, przy czym w mózgu wyróżnia się pięć części: kresomózgowie, międzymózgowie, śródmózgowie, móżdżek i rdzeń przedłużony;
– narządy zmysłów są dobrze rozwinięte;
– układ krwionośny jest zamknięty, a serce zbudowane jest z 2, 3 lub 4 części;
– narządem wymiany gazowej u kręgowców pierwotnie wodnych są skrzela, u lądowych płuca;
– układ pokarmowy składa się z przewodu pokarmowego i dodatkowych gruczołów wspomagających trawienie;
– narządem wydalniczym są parzyste nerki;
– pokrycie ciała stanowi skóra, zbudowana z wielowarstwowego naskórka oraz łącznotkankowej skóry właściwej;
– są rozdzielnopłciowe, zapłodnienie jest zewnętrzne lub wewnętrzne, rozwój prosty albo złożony.
Podtyp kręgowce dzieli się na pięć gromad: krągłouste, ryby, płazy, gady, ptaki, ssaki.
Niektórzy systematycy traktują ryby jako nadgromadę i wyróżniają w ich obrębie cztery gromady.