Małże wytwarzają muszlę dwuczęściową, zbudowaną z trzech warstw: konchiolinowej, porcelanowej i perłowej. Obie części muszli są ze sobą połączone za pomocą więzadła, zatrzasku i mięśni. Ciało ich zbudowane jest z klinowatej nogi i worka trzewiowego, głowa uległa redukcji.
Większość żyje w morzach, a znane są też gatunki słodkowodne.
Prowadzą mało ruchliwy lub osiadły tryb życia. Odżywiają się cząstkami organicznymi, które filtrują z wody. Woda z tlenem oraz cząsteczkami organicznymi wpływa do jamy płaszczowej przez otwór zwany syfonem wpustowymi obmywa skrzela, co umożliwia wymianę gazową. Cząstki pokarmu osiadłe na skrzelach są przesuwane do otworu gębowego. Woda natomiast wpływa przez syfon wypustowy. Jako filtratory małże odgrywają ważną rolę w ekosystemach wodnych.
Gatunkami słodkowodnymi są np. skójki, szczeżuje, perłoródka rzeczna, racicznica zmienna, morskimi np. ostrygi, omółki, sercówki, perłopławy.